Из всех национальных эпосов феодального средневековья наиболее цветущим и разнообразным является зпос французский. Он дошел до нас в виде поэм (общим числом около 90). из которых древнейшие сохранились в записях начала XII в., а наиболее поздние относятся к XIV в. Однако даже самые ранние из сохранившихся поэм представляют собой переработку более старых, развивавшихся до этого в течение двух или трех столетий.
Дошедшие до нас героические поэмы носят название chansons de geste, что буквально значит «песни о деяниях». Они имеют различный объем — от 1000 до 20 000 стихов и состоят из неравной длины (от 5 до 40 стихов) строф или «тирад» (laisses), связанных ассонансами, которые в поздних редакциях (начиная с XIII в.) сменяются точными рифмами. Поэмы эти предназначались для пения (или, точнее, декламации нараспев). Исполнителями этих поэм, а нередко и составителями были жонглеры, которые разносили их по всей Франции. Всюду, где наблюдалось скопление народа, — на ярмарках, на постоялых дворах, на перекрестках больших дорог, во дворах и в залах замков, в монастырях и в церквах, когда справлялись большие праздники, — можно было встретить жонглера, исполняющего такую поэму. Жонглер энергичным возгласом приглашал слушателей к молчанию (слова «Faites la paix» — «Водворите тишину!» вошли в текст многих поэм в качестве запева) и затем начинал свой речитатив, аккомпанируя себе на маленькой арфе (rote) или, чаще, виели (viele, примитивная скрипка). Обычно он не успевал до наступления темноты закончить всю поэму; в таких случаях он прерывал свою декламацию и откладывал продолжение до завтра или до следующего праздничного дня. Если поэма была обширная, ее хватало на неделю или больше.
Всю массу сохранившихся chansons de geste ввиду сложности их сюжетного и идейного содержания нет возможности вполне удовлетворительно классифицировать. Исследователи обычно пользуются классификацией трувера (поэта) начала XIII в. Бертрана из Бара на Обе (Бертран де Бар-сюр-Об), позволяющей выделить из огромной массы этого материала три крупнейших цикла. По словам этого трувера, существует всего три «жесты» (здесь в смысле «три группы поэм», «три цикла»): 1) «жеста короля Франции»; 2) «жеста доблестного Гарена де Монглан» и 3) «жеста седобородого Доона де Майанс» (т. е. Майнцкого).
***
[Французский исследователь XIX в.] Леон Готье предложил следующую общую классификацию эпических песен.
I. Королевская жеста. Поэмы приведены по принципу хронологии событий из жизни Карла Великого, отраженных в эпических песнях. В первую очередь названы произведения, повествующие о матери Карла Великого и о нем самом до времени посвящения Карла в рыцари. Затем следуют эпизоды: борьба Карла Великого с мятежными вассалами; пребывание Карла и его пэров на Востоке; события, предшествовавшие войне с Испанией; испанские войны; события, следующие после окончания испанских войн вплоть до смерти Карла Великого. Приведенные далее произведения отражают перечисленные выше события. Это:
- «Большеногая Берта» (две версии, одна из которых «Berte aus grans pies» принадлежит Адене ле Руа, и «Berta de li gran pie», поэма из так называемой Венецианской рукописи), «Майне», «Юность Карла Великого», «Карл Великий» Жирарда Амьенского, поэмы об Ожье Рэмберта Парижанина, Адене ле Руа и др.; «Юность Роланда», «Аспремонт».
- «Жирар де Вьенн», «Рено де Монтобан», «Боевые подвиги Ожье» (эти три поэмы принадлежат также к другим циклам), «Жеан де Лансон».
- «Путешествие Карла Великого в Иерусалим и Константинополь», «Гальен», «Симон де Пуйль».
- «Аквин», «Разорение Рима», «Фьерабрас», «Отинель».
- «Вступление в Испанию», «Взятие Памплоны», «Ги Бургундский», «Песнь о Роланде», включая все последующие переработки, «Гедон», «Ансеис Картахенский».
- «Песнь о саксах», «Королева Сибилла», «Макер», «Гюон де Бордо», «Коронование Людовика» (принадлежит также другой жесте).
II. Жеста Гарена де Монглана. Классификация построена по событийно-хронологическому принципу. Героем цикла является не Гарен, а Гильом д'Оранж, называемый также Гильом Курносый (au court nez), или в более ранних текстах — Горбоносый (au courb nez). Следующие поэмы входят в этот цикл: «Юность Гарена», «Гарен де Монглан», «Жирар де Вьенн», «Эрно де Боланд», «Ренье де Женн», «Эмери де Нарбонн», «Юность Гильома», «Отъезд сыновей Эмери», «Осада Нарбонна», «Коронование Людовика», «Нимская телега», «Взятие Оранжа», «Юность Вивьена», «Клятва Вивьена», «Алисканс», «Ренуар», «Битва с Локвифером», «Монашество Ренуара», «Осада Барбастра» (и «Бёв де Коммарши»), «Гибер д'Андрена», «Взятие Кордр», «Гибель Эмери де Нарбонна», «Ренье», «Фульк де Канди», «Монашество Гильома».
III. Жеста Доона де Майанса (классификация согласно рукописи Montpellier, H. 247). В данном случае главным героем жесты является также не тот персонаж, от имени которого она получила название. Основные действующие лица жесты Доона де Майанса — это сыновья Эмона, и прежде всего Рено де Монтобан. Тексты, относящиеся к данной жесте, следующие: «Доон де Майанс», «Гофрей», «Юность Ожье», «Боевые подвиги Ожье», «Доон де Нантёйль», «Ги де Нантёйль», «Тристан де Нантёйль», «Герцогиня Париза», «Можис д'Эгремон», «Вивьен л'Альмасор де Монбранк», «Рено де Монтобан».
IV. Провинциальные жесты. Этот цикл подразделяется на серию более мелких жест локального характера:
- Лотарингская жеста (geste des Lorrains): «Эрвис де Метц», «Гарен Лотарингскый», «Жербер де Метц», «Ансеис, сын Жербера» («Ион»).
- Северная жеста: «Рауль де Камбре».
- Бургундская жеста: «Жирар де Руссильон», «Обри Бургундский».
- Малая жеста Блэв: «Ами и Амиль», «Журден де Блэв».
- Малая жеста Сен-Жиль: «Айоль и Мирабель», «Эли де Сен-Жиль».
- Прочие жесты: «Бёв д'Антон»; «Бетонне, сын Бёва»; «Орсон де Бове»; «Флоовант», поэма, представляющая меровингскии эпический цикл; «Сиперис де Винево»; «Карл Лысый»; «Гуго Капет».
(Первоначально, до «установления» жонглерами дополнительных браков и генеалогий, некоторые эпические песни не входили ни в одну из трех основных древнейших жест. В более позднюю эпоху жонглеры вводят в эпические тексты новые «факты» и «события», дающие основание включать ту или иную поэму «локального цикла» в один из трех основных.)
V. Цикл крестовых походов:
- «Элиас», «Юность Годефруа», «Пленники».
- «Антиохия», «Иерусалим».
- «Крестовые походы».
- «Рыцарь с лебедем» (полная переработка относится к XIV в.).
- «Бодуэн де Себур», «Бульонский бастард».
(Цикл крестовых походов — самый поздний.)
Некоторые поздние произведения, фактически совсем не относящиеся к эпическим песням, в классификацию не входят: «Флоранс из Рима», «Флоран и Октавиан» и др.
***
Тематическую основу жест составляют реальные исторические события, большинство из которых относится к VIII - X вв. (Эпоха Каролингов). Вероятно, сразу же после этих событий возникли предания и легенды о них. Возможно также, что предания эти первоначально существовали в виде кратких эпизодических песен или прозаических рассказов, сложившихся в дорыцарской дружинной среде. Однако очень рано эпизодические сказания вышли за рамки этой среды, распространились в народных массах и превратились в достояние всего общества: им с одинаковым восторгом внимало не только воинское сословие, но и духовенство, купечество, ремесленники, крестьяне.
Поскольку изначально эти народные сказания предназначались для устного напевного исполнения жонглерами, последние подвергали их интенсивной обработке, которая заключалась в расширении сюжетов, в их циклизации, во введении вставных эпизодов, иногда очень больших, разговорных сцен и т. п. В результате краткие эпизодические песни приняли постепенно вид сюжетно и стилистически организованных поэм - жест. Кроме того, в процессе сложного развития некоторые из этих поэм подвергались заметному влиянию церковной идеологии и все без исключения - влиянию идеологии рыцарской. Поскольку рыцарство обладало высоким авторитетом для всех слоев общества, героический эпос приобрел широчайшую популярность. В отличие от латинской поэзии, практически предназначенной для одних только клириков, жесты создавались по-французски и были понятны всем.
Ведя происхождение из раннего средневековья, героический эпос принял классическую форму и пережил период активного бытования в XII, XIII и отчасти XIV в. К этому же времени относится и его письменная фиксация.
***
В средние века во Франции были распространены несколько рыцарских поэм об Александре Великом в жанре «жестов». Одна из них — поэма Жака де Лонгийона Les Voeux du Paon, написанная в 1312 г. александрийским стихом и посвященная епископу Льежа Тибо де Бару. Это романтическое сочинение было одной из самых популярных старофранцузских поэм в эпоху Средневековья и сохранилось как в самостоятельных рукописях, так и в виде вставок в Роман об Александре более поздних редакций. В этой рыцарской поэме представлены образы девяти героев (бесстрашных) — трех язычников (Гектор, Цезарь, Александр Македонский), трех иудеев — (Иисус Навин, Давид, Иуда Маккавей) и трех христиан (Артур, Карл Великий, Готфрид Бульонский). В средние века христианские персонажи этого рыцарского произведения периодически варьировались, иногда к ним добавлялись новые герои, например: Жанна д’Арк или рыцари — герои Столетней войны, как дю Геклен.
