Появление европейской новеллы относят к эпохе раннего Возрождения. Само слово novella (итал. «новая») возникло в итальянском языке по образцу окситанского nova, которым обозначались переработки давно известных историй. У истоков ренессансной новеллы стоят, с одной стороны, городской фольклор (шванки) и фаблио (в этот же ряд можно поставить и многие образцы латинской поэзии вагантов), с другой - средневековые «примеры» (exempla). От немецких шванков и французских фаблио новелла унаследовала исключительно светский и даже фривольный характер, содержание и типы персонажей, а также структуру — главное сюжетное «ударение» (т.н. «пуант») обычно приходится здесь на неожиданный конец произведения. «Примеры» использовались проповедниками для иллюстрациями религиозных идей и нравственных наставлений. Они были максимально простыми и приближенными к обыденной жизни, поскольку обращались, в том числе, к представителям низших сословий, обычно просто неграмотным. «Примеры» послужили богатейшим источником сюжетов, однако, в отличие от них, новелла появилась в светской среде и с самого начала была ориентирована не на латынь, а на «народные» языки.
***
В русской литературе эпохи классицизма стихотворные рассказы с более или менее нескромным сюжетом назывались «сказками» (см. подробнее); особенно славились «Сказки» Лафонтена, о которых Сумароков в «Эпистоле о стихотворстве» писал: «И, сказки пев, играл все тою же погудкой... Парнасски девушки <т. е. музы> пером его водили и в простоте речей искусство погрузили».