Легенда о Граале восходит к апокрифическому «Евангелию от Никодима», где говорится, что Иосиф Аримафейский собрал кровь, вытекающую из ран распятого Христа, в чашу, служившую во время Тайной Вечери сосудом Евхаристии. Эта чаша с кровью Спасителя, с тех пор скрыто пребывающая в мире, «есть величайшее из сокровищ, дарованных человечеству».
Если говорить о романах «Бретонского цикла», то впервые сюжет о Граале появляется в неоконченном романе «Персеваль» Кретьена де Труа (около 1185 г.), затем у Робера де Борона (после 1191 г.), и наконец в монументальном труде Вольфрама фон Эшенбах «Парцифаль» (1200-1210 г.). В романе «Смерть Артура» Томаса Мэлори (1470 г.), объединившем все основные сюжеты артурианы, Граалю посвящена Книга шестая: «Повесть о святом граале в кратком изводе с французского языка, каковая есть повесть, трактующая о самом истинном и самом священном, что есть на этом свете».
Из описания Кретьена де Труа не совсем ясно, что представляет собой Грааль — чашу или блюдо:
«Затем настал черёд грааля:
В руках девица в зал внесла.
...
Когда вошла, по всей палате
Распространился свет тотчас,
Он от грааля шёл, лучась
Так, что все свечи стали бледны,
...
Грааль, как истинное чудо,
Из чистого был сделан злата,
К тому же щедро и богато
Усыпан россыпью камней.
И не найти нигде ценней...»
У Вольфрама это камень, принесённый ангелами на землю и обладающий чудесной силой:
«Светлейших радостей исток,
Он же и корень, он и росток,
Райский дар, преизбыток земного блаженства,
Воплощенье совершенства,
Вожделеннейший камень Грааль...»
Однако, в дальнейшем закрепилось представление о Граале, основанное на христианской легенде об Иосифе Аримафейском. Эта история стала основой сюжета «Романа о Граале» Робера де Борона. Согласно этому представлению, Грааль — это кубок для вина, которым пользовался Христос во время Тайной вечери (с канонической христианской т. зр. она считается первым обрядом евхаристии, т.е. кубок выполнял роль потира), и в который затем Иосиф Аримафейский собрал кровь снятого с креста Иисуса.
Христианская основа легенд о Граале несомненна [...]. Но было бы ошибкой не видеть в этих легендах и кельтского субстрата – мифологического сосуда изобилия, типичного для дохристианских представлений коренных жителей Британских островов. Действительно, [...] в основных компонентах легенд о Граале их мифологический характер «бросается в глаза». Ведь, как писал видный чешский кельтолог Ян Филип, «в Ирландии магический котелок был символом изобилия и бессмертия и часто помещался на священном месте или в здании. При торжествах, известных под названием гобния, в котле варилось магическое пиво для питания и подкрепления божеств». Таких котелков найдено археологами немало, а самый знаменитый из них, так называемый Гундеструп, представляет собой значительный памятник средневекового прикладного искусства и хранится в Национальном музее в Копенгагене.
* * *
Интерес к этому сюжету сохраняется и сейчас. Наиболее заметные современные интерпретации легенды о Граале: «Война в небесах» Чарльза Уильямса, «Код да Винчи» Дэна Брауна, «Баудолино» Умберто Эко, «Нефритовый Грааль» Аманды Хемингуэй, «Заговор Грааля» Линн Шоулз и Джо Мура и, наконец, кинофильм «Индиана Джонс и последний крестовый поход».
