«Предания и народные песни, в которых рассказывается о том, как покойник, встав из гроба, пришел за девушкой, любимой им при жизни, известны почти у всех славян и у других народов. Это удивительно широкое распространение одного и того же предания среди народов, разобщенных между собою расстоянием и языками, указывает на глубокую его древность.»
Карел Яромир Эрбен — примечание к балладе «Свадебные рубашки».
Баллада Готфрида Бюргера «Ленора», написанная в 1773 году, стала образцом романтического стихотворения, породила множество подражаний и переводов. Василий Жуковский обращался к этому сюжету трижды: в 1808 году он переложил «Ленору» в балладе «Людмила», еще раз, в 1808–1812 — в балладе «Светлана», и наконец, в 1831-м году перевёл более точно под авторским названием.
Считается, что стихотворение «Линор» Эдгара По (1843 г.) также было написано под сильным впечатлением от баллады Бюргера, о которой По не раз писал в своих эссе.
Образ «Леноры», имя которой стало нарицательным в романтической поэзии, использует и Пушкин:
Как часто ласковая муза
Мне услаждала путь немой
Волшебством тайного рассказа!
Как часто по скалам Кавказа
Она Ленорой, при луне,
Со мной скакала на коне!
— «Евгений Онегин», глава 8, строфа IV
* * *
Сюжет «Леноры» восходит к известному фольклорному мотиву о «мертвом женихе». А. М. Ремизов в примечаниях к сборнику сказок «Посолонь» (1906 г.) определяет этот мотив как «очень древний, восходящий к древнеклассическому сказанию о Протозилае и Лаодамии». Согласно древнегреческому мифу, относящемуся к эпохе Троянской войны, Протесилай, в прошлом один из женихов Елены, гибнет первым, сойдя с корабля на землю Трои. Попав в царство мертвых, Протесилай продолжает страстно любить свою молодую жену Лаодамию, на которой был женат всего несколько дней до отправления в Трою. Боги разрешают ему ненадолго вернуться к жене, в то время как Лаодамия, тоскуя по мужу, изготовила из воска его статую и брала ее с собой в постель каждую ночь. Протесилай возвращается в царство мертвых, а отец Лаодамии приказывает сжечь статую. Не выдержав горя, Лаодамия бросается вслед за статуей в костер и погибает.